Der Begriff “Antisemitismus” wurde 1879 von dem deutschen nationalistischen Journalisten Wilhelm Marr (1819-1904) geprägt. Er wollte die zeitgenössische antijüdische Propaganda „wissenschaftlich” untermauern. Statt des bis dahin verbreiteten Judenhasses aufgrund der nicht-christlichen Religion und der damit verbundenen kulturellen Unterschiede, stützte sich seine Argumentation auf die These, Juden würden einer anderen Rasse angehören. Das “Jüdische” lag für ihn im Blut begründet - eine Theorie, die letztlich auch von den Nationalsozialisten bei der Verfolgung und Vernichtung der Juden aufgegriffen wurde.

Das Wort “Antisemitismus” geht auf Sem, den ältesten Sohn von Noah (Altes Testament) zurück.

Judenhaß gibt es bereits seit der Antike. Kaiser Konstantin und andere christliche Herrscher erließen Gesetze, die die Juden zu rechtlosen Personen erklärten. Mit dem Aufstieg des Christentums verbreitete sich zudem der Gedanke der Kollektivschuld der Juden am Tode Jesu Christi.

Auch das Mittelalter und die Neuzeit sind von Judenfeindlichkeit und Pogromen geprägt. So kam es im 13. Jahrhundert infolge der ersten Kreuzzüge zu Judenverfolgungen. Juden mußten in Ghettos leben, vorgeschriebene, sie als Juden kenntlich machende Kleidung tragen (Spitzhut, Judenstern...) und durften nur wenige, per Gesetz vorgeschriebene Berufe ergreifen. Diese Diskriminierung erstreckte sich auch in die Neuzeit.

Im 18. Jahrhundert kam es zu einer vorübergehenden Besserung der jüdischen Lebensumstände. Mit der sogenannten “Judenemanzipation” wurden Gesetze erlassen, die u.a. in Preußen den Juden beispielsweise das Bürgerrecht zugestanden und die Ausübung von Staatsämtern ermöglichten. Dennoch wurde die jüdische Religion weder dem christlichen Glauben gleichgestellt, noch verschwanden tradierte Vorurteile vom immoralen Juden, der skrupellos auf den eigenen Vorteil bedacht sei.

Schließlich kam es zu einer teilweisen Rücknahme der bereits zugestandenen Rechte und schließlich im 19. Jahrhundert zum Ausbruch einer Antisemitismus-Welle, die Mitte des 20. Jahrhunderts im Holocaust* gipfelte.